Poker y historia: Damon y Norton entran en el WSOP 1998.

Una de las muchas líneas recordadas entre los jugadores de poker proviene de la película Rounders dirigida por John Dahl en 1998, protagonizada por Matt Damon en el personaje de Mike McDermott, en donde explica a su novia Jo (Gretchen Moll), como el poker es un juego de "habilidad" y no un juego de azar. "Quiero decir, ¿porque crees que los mismos cinco chicos llegan a las mesas finales del WSOP todos los años?"pregunta Mike. "¿Quiénes son ellos, los chicos más afortunados en la Vegas?".
Aunque McDermott pudo haber exagerado un poco con esa línea en el set de filmación a finales de los 90´s, su afirmación de que a menudo se pueden observar las mismas caras en las mesas finales del Main Event del WSOP no estaba completamente fuera de base. Durante el primer par de décadas del WSOP (1970-1990), cuando asistían cerca de 200 jugadores, en numerosas ocasiones los jugadores lograban hacerse lugar de nuevo en las seis mesas finales (Las mesas finales del WSOP se redujeron desde el 2001, momento a partir del cual solo 9 jugadores la integran). Incluso en la década de los 90´s, un grupo de jugadores ha tenido su segunda o tercera participación en las mesas finales del Main Event del WSOP, aunque no exactamente los "mismos cinco chicos" cada año.
Por supuesto, si se realizara una secuela de Rounders en estos días, McDermott ya no podría hacer mérito con su afirmación. Cuando Dan Harrington y Al Krux llegaron a la mesa final del Main Event del WSOP 2004 (tercera vez para ambos), marco el fin de las rachas en las cuales los jugadores hacían un viaje de regreso a las mesas finales, y con los miles de jugadores que compiten por los brazaletes del Main Event hoy en día, disminuyen las posibilidades de que podamos ver pronto un jugador en su segunda mesa final y mucho menos de que cinco lo logren.
Curiosamente Rounders es por sí misma uno de los motivos por lo que no veremos a "los mismos cinco chicos" dominando el WSOP por un largo tiempo. La película se cita a menudo por haber ayudado a estimular el crecimiento del poker en la última década, en especial el Texas Hold´em. Y aunque los creadores de la película no esperaban un fenomenal aumento en la popularidad del poker , con el lanzamiento de la película, Rounders ha desempeñado un influyente papel en la evolución de las World Series.
Una parte de la historia de Rounders que ayudo con el crecimiento del WSOP, involucra la participación de Damon y su co-estrella Edward Norton (quien protagonizo a Lester "Worm"Murphyd) en el Main Event del WSOP 1998.

Hollywood llega a Las Vegas
La decisión de que Damon y Norton participaran en el Main Event del WSOP de ese año no vino de los creadores de Rounders ni de MIramax Films (como se menciona con frecuencia).Por lo contrario fue el casino anfitrión Binion's Horseshoe quien vio la oportunidad de atraer alguna publicidad gratis, potencialmente lucrativa, mediante el patrocinio de estas dos estrellas.
Damon y Norton no fueron las primeras celebridades en jugar el Main Event del WSOP. Telly Savalas (Kojak), Dick Van Patten (Eight Is Enough) y Gabe Kaplan (Welcome Back, Kotter) habían tenido múltiples apariciones en el WSOP. Curt Gowdy, el locutor deportivo, también ha participado. Y Chill Willis el experimentado actor quien apareció en numerosas películas, incluyendo: It's a Gift con W.C. Fields, Meet Me in St. Louis con Judy Garland, y Giant con James Dean, también jugó en la WSOP en los 70´s. Por cierto Willis aparece junto a Johnny Moss, Thomas "Amarillo Slim" Preston, Jack Binion, y Puggy Pearson en la famosa foto de 1974 en que un grupo agitaba sus sombreros vaqueros fuera del Horseshoe.
Pero en 1998 todavía no había muchos jugadores aficionados los cuales compraran la entrada de $10 000 del Main Event, por no decir famosos. De hecho el año siguiente cuando Wilford Brimley (The Natural, Cocoon), debutó en el Main Event del WSOP, fue uno de los únicos dos actores junto a Gabe Kaplan en participar.
Así la participación de Damon y Norton en el evento, brindo atención extra al Horseshoe esa primavera, precisamente como Binion quería. De hecho, con el lanzamiento de Rounders unos meses después, se podría afirmar que la participación de ellos, dio mucha más publicidad al WSOP que a la película que ellos protagonizaron.

Una oportunidad de jugar con los Reyes
En la noche del 11 de mayo de 1998, primer día del Main Event, el popular show de chismes de las celebridades "entertainment tonight" realizo un reportaje sobre la experiencia de estos actores en el WSOP, llamando al segmento "Matt and Ed's Excellent Poker Adventure!". En la entrevista para este segmento, Norton explicó como el casino patrocinó sus entradas y que si de alguna manera ellos llegaran a ganar algún premio en efectivo este seria donado para obras de caridad.
En esa entrevista, así como en el resto de la publicidad para la película y su aparición en el WSOP, ambos mostraron repetidamente humildad con respecto a sus habilidades y admiración por la capacidad de los profesionales contra los que competían. Norton señaló que además de las múltiples horas de poker que ellos jugaron antes y durante la filmación de Rounders , leyeron Super/System y también recibieron algunas instrucciones del dos veces campeón del Main Event del WSOP Johnny Chan.
Pero ambos conocíamos que las posibilidades de avanzar en el evento eran muy escasas. Damon poco después de encontrar su puesto y antes de la primera mano, dijo: "solamente no quiero ser el primero en quedar fuera".
Ambos se evitaron la vergüenza, de hecho, a fin de cuentas realizaron un buen trabajo a pesar de tener un día relativamente corto. El día de Norton fue el más corto de los dos, durando solamente un par de horas antes de que lo eliminaran con full house por Surinder Sunar, quien tenía poker. Mientras tanto Damon, aun tenía casi la totalidad de su stack inicial cuando Norton fue enviado a casa y logró sobrevivir unos pocos niveles más, a pesar de estar en la misma mesa de el autor de Super/System y dos veces campeón del Main Event del WSOP Doyle Brunson.
Como era de esperar, la mesa de Damon atrajo la mayor atención durante este primer día del Main Event, con un grupo de fans aglomerados intentando echar un vistazo a la acción. Por último Damon miró hacia abajo encontrando par de reyes en su mano y como consecuencia hizo un gran aumento. Sin embargo Brunson con par de ases fue all in y Damon aceptó, pero no hubo ningún rey que lo salvara y también fue enviado a casa. "Me senté con Doyle y perdí de la forma en que yo hubiera querido", "Voy a casa con una historia", dijo Damon.

Una nueva era de Celebrity Poker
Más tarde ese verano, ESPN transmitió un especial del Main Event con una duración de una hora, donde la aparición de Damon y Norton fue destacada (y Rounders recibió alguna publicidad gratuita). Incluso Damon estuvo frente a la cámara diciendo: "Vean la Serie Mundial de Poker justo aquí en ESPN".
Una entrevista con Norton durante el programa señaló el reconocimiento de ambos por las habilidades y alto nivel de los jugadores de poker. Norton dijo, el poker es "un juego muy sofisticado que opera en muchos niveles: matematica, estrategia y sicológico. Puedes tener suerte en alguna mano, pero con el tiempo estos fabulosos jugadores te aplastaran". Damon comparó el esfuerzo para ganar en el poker con el requerido para golpear una bola rápida de Roger Clemens.
A Damon y Norton también se les preguntó si tenían previsto regresar al WSOP, a intentarlo de nuevo. "volveremos si ellos nos traen de vuelta", respondió Norton.
Sin duda ya hemos recorrido un gran camino, ahora las celebridades llegan por decenas a el WSOP cada año, incluso algunos están aprovechando para apoyar a sitios de poker en línea. Norton señala acertadamente en el comentario para el DVD de Rounders, "cuando hicimos esta película, todo el furor por el poker, tu sabes, el furor por el poker televisado, simplemente no había despertado", incluyendo la noción de "celebrity Poker".
Pero en 1998, había en fuerte elemento de fantasía asociado a un par de actores sentados al estilo de Texas Dolly. De hecho, Damon y Norton pudieron haberse preguntado en ese momento," ¿Quiénes son ellos los chicos más afortunados de las Vegas?"